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미국인 기자 한 명은 마지막 질문으로 “아베 총리, 역사적 대립이 아시아의 불안정으로 이어져 왔다. 야스쿠니신사 등에 대해 어떻게 할 것인가”라고 물었다. 일본의 ‘아킬레스건’인 역사 인식에 관한 질문이었다.

아베 총리는 “나의 야스쿠니신사 방문은 국가를 위해 싸우다 상처 입고 쓰러진 분들에 대해 손을 모으고 명복을 빌기 위해서다. 그것은 세계의 많은 리더가 공통적으로 갖고 있는 자세라고 생각한다”고 말했다. 이어 “앞으로도 (신사 참배에 대한) 나의 기본적인 생각을 설명하고 이해를 구하는 노력을 거듭해 나가겠다”고 밝혀 추가 참배 가능성도 열어뒀다. 가토 가쓰노부(加藤勝信) 관방 부장관에 따르면 정상회담 때 역사 인식은 화제로 오르지 않았다.

이 말을 듣는 동안 오바마 대통령의 시선은 이례적으로 아래로 향했고 표정도 어두워졌다. 그전까지 아베 총리가 답변하는 동안 총리의 얼굴을 바라보거나 정면을 응시했던 것과는 확연히 달랐다. ‘동의하지 않는다’는 의사 표시인 셈이었다. 아베 총리의 답변 후 기자회견이 끝나 오바마 대통령은 자신의 의견을 밝힐 기회가 없었다.

야스쿠니 문제 때문인지 오바마 대통령은 일본 방문 기간 내내 일본과 일정 거리를 뒀다. 오바마 대통령은 24일 오전 아베 총리와 정상회담을 한 뒤 따로 오찬을 했다. 일본 측은 자연스레 오찬으로 이어지도록 정상회담을 준비했으나 미국 측에서 거절한 것이다. 이날 오후에 오바마 대통령이 방문한 도쿄(東京)의 일본과학미래관도 단독으로 방문했다.

오바마 대통령은 국빈 방문이지만 영빈관 대신 미국대사관 인근 호텔에 짐을 풀었다. 일본 정부에서는 ‘오바마 대통령이 왜 이렇게 냉담한가’라는 목소리가 나왔다