최근 미국 언론을 포함한 여러 매체들이 아랍에미리트(UAE)가 미국의 F-35 전투기 도입 계획을 취소하고, 그 대안으로 한국의 KF-21 보라매 전투기에 큰 관심을 보이고 있다는 보도를 내놓고 있습니다.
이러한 보도들의 주요 내용은 다음과 같습니다.
F-35 도입 계획 취소 배경: UAE는 2020년 이스라엘과의 관계 정상화 이후 F-35 전투기 50대 구매를 추진했으나, 미국이 요구하는 엄격한 보안 조건과 운영 제한, 그리고 UAE와 중국의 관계에 대한 우려 등으로 인해 결국 지난해(2024년) 9월 이 거래를 공식적으로 취소했습니다.
KF-21 보라매에 대한 관심: UAE는 F-35 대안으로 한국의 KF-21에 주목하고 있으며, 최근 고위급 인사들이 직접 KF-21 시제기에 탑승하거나 참관하는 등 적극적인 행보를 보이고 있습니다.
2025년 4월, UAE 공군 대표단이 한국항공우주산업(KAI)을 방문해 KF-21 시제기 시험 비행을 참관하고, 양국 공군 간 협력 의향서를 체결했습니다.
2025년 8월에는 이브라힘 나세르 모하메드 알 알라위 UAE 국방부 차관이 직접 KF-21 시제기에 탑승해 우정 비행을 하기도 했습니다.
KF-21의 경쟁력: 언론들은 UAE가 KF-21을 긍정적으로 검토하는 이유로 다음과 같은 점들을 꼽고 있습니다.
가격 경쟁력: KF-21의 대당 가격은 F-35의 절반 수준이며, 시간당 유지비도 훨씬 저렴하여 장기적인 운용 비용을 절감할 수 있습니다.
운용의 자유도: 미국의 F-35와 달리, 한국은 전투기 판매 시 까다로운 운영 및 기술적 제한을 두지 않아 UAE가 원하는 대로 운용할 수 있다는 장점이 있습니다. 이는 UAE가 군사력 현대화와 무기 다변화 전략을 추구하는 데 부합합니다.
기존 협력 관계: UAE는 이미 한국의 중거리 미사일 천궁-Ⅱ를 도입하는 등 한국의 방위산업 기술에 대한 신뢰가 높습니다.
전망: 아직 공식적인 계약이 체결된 것은 아니지만, UAE의 KF-21 도입이 성사될 경우 한국 방위산업에 있어 중동 지역의 고가 전투기 시장에 진출하는 중요한 신호탄이 될 것으로 기대되고 있습니다. 이는 전통적으로 미국, 유럽, 러시아 등이 주도해온 중동 방산 시장에 새로운 경쟁 구도를 형성할 수 있습니다.
이러한 보도들은 UAE가 F-35 도입 실패 이후 새로운 파트너를 찾고 있으며, 한국의 KF-21이 기술력과 경제성, 운용 자유도 측면에서 매력적인 대안으로 떠오르고 있음을 시사하고 있습니다.
