短所ないオカザキ, 英にも通じる

눈에 띄는 장점이 없지만 그렇다고 단점이 있는 것은 아니다. 오카자키 신지(29, 레스터시티)가 유럽에서 생존하는 비결이다.

오카자키는 지난 15일(이하 한국시간) 웨스트햄유나이티드와의 "2015/2016 잉글리시프리미어리그(이하 EPL)" 2라운드서 데뷔골을 넣었다. 공식전 두 경기 만에 골맛을 보며 순조롭게 EPL에 적응하는 중이다. 미래는 밝다. 지난 두 시즌간 독일분데스리가에서 보여줬던 모습을 레스터에서도 재현하고 있다.

오카자키는 뚜렷한 장점을 찾기 어려운 유형의 스트라이커다. 폭발적인 스피드를 갖춘 것도, 슈팅력이 대단히 뛰어난 것도 아니다. 그렇다고 개인 기술이 탁월하다고 보기도 어렵다. 신체조건이 좋은 것도 아니다. 신장이 174cm로 단신이다. 최전방 스트라이커에게는 단점으로 작용할 수 있는 부분이다.

그렇다고 단점을 찾기도 어렵다. 오카자키는 앞서 언급한 능력을 고르게 갖춘 선수다. 스피드와 슈팅력, 연계 플레이를 무난하게 소화한다. 불리한 신체조건을 균형 감각으로 만회한다. 축구 게임에 표시되는 능력치로 따지면 정오각형 형태를 띄고 있는 있다고 볼 수 있다.

가장 눈에 띄는 장점을 찾는다면 활동량, 그리고 꽤 "괜찮은" 수준의 골 결정력을 꼽을 수 있다. 오카자키는 많이 뛰는 스타일이다. 최전방에서 2선과 좌우 측면, 그리고 수비 뒷공간으로 폭넓게 움직인다. 일본 대표팀에서는 윙어로 뛴 적도 있다. 그만큼 축구 지능이 높다는 의미다. 한 번 기회를 잡으면 쉽게 놓치지 않는 것도 장점이다. 비교적 골을 쉽게 넣는 스트라이커다. A매치 93경기에 출전해 43골을 넣었을 정도로 결정력이 탁월하다. 위치 선정과 마무리 능력이 좋은 편이다.

EPL에 입성한지 한 달 만에 오카자키는 자신의 능력을 십분 발휘하고 있다. 이미 레스터의 주전으로 자리 잡았다. 2경기 연속 선발 출전하며 레스터의 연승을 이끌었다. 개리 네빌은 이번 여름 이적시장 최고의 계약으로 레스터의 오카자키 영입을 꼽기도 했다. 단 두 경기 만에 존재감을 발휘하면 잉글랜드 내에서 인정받는 선수가 됐다.

실제로 오카자키는 웨스트햄전이 끝난 후 영국 대부분의 언론으로부터 좋은 평가를 받았다. "가디언"이나 "스카이스포츠", "데일리메일" 등 복수의 언론이 오카자키에게 8점 이상의 높은 평점을 부여했다. 데뷔 시즌이지만 EPL 선수 랭킹에서도 85위에 올라 있다.

오카자키는 이미 독일 무대에서 실력을 입증했다. 2013/2014시즌에는 리그 33경기에 출전해 15골 1도움을 기록했다. 2014/2015시즌에는 12골 6도움을 올렸다. 한국의 스타 손흥민보다 더 많은 공격 포인트를 기록한 선수다.

비용 대비 효율이 높은 편이다. 레스터는 오카자키의 이적료로 700만 파운드(약 129억 원)를 지출한 것으로 알려졌다. EPL은 이적시장 거품이 심한 무대다. 분데스리가에서 두 시즌 연속 두 자리 수 골을 넣은 스트라이커의 이적료치고는 저렴한 편이다. "데일리메일"은 지난 17일 오카자키의 활약상을 집중 조명하며 극찬하기도 했다.

지금까지 EPL은 일본 공격수들의 무덤이었다. 멀게는 준이치 이나모토, 가깝게는 가가와 신지가 EPL 적응에 실패하며 무대 뒤로 퇴장했다. 전체적으로 이나모토는 톱클래스는 아니었다. 가가와는 신체조건과 템포를 극복하지 못했다.

오카자키는 다르다. 스트라이커가 갖춰야 할 거의 모든 능력을 일정 수준 보유하고 있다. 위에서 설명한 대로 눈에 띄는 단점이 없다. 가가와와 달리 자신이 주인공이 되지 않아도 공헌도가 높다. 헌신적인 모습은 마치 한국 선수를 연상시킬 정도다. 단 2경기 결과로 단언할 수 없지만 오카자키는 EPL에서도 통할 수 있는 자원이다. "데일리메일"도 오카자키의 EPL 안착을 긍정적으로 전망했다. 기술이 좋고 여러 포지션을 소화할 수 있는 능력을 높이 평가했다.