バーディー「Shinjiとの相性は良い」 オルブライトン「素晴らしい補強」
レスター・シティが、ついに栄冠をつかんだ。
１８８４年創設のレスターにとって、トップリーグでの優勝は初の快挙。思い返せば、ちょうど１年前の今ごろは残留争いを演じていたが、わずか１２カ月後に猛者ぞろいのプレミアリーグで頂点に立った。
そして、イングランド挑戦１年目の岡崎慎司にとっても、まさかの国内制覇となった。日本人選手のプレミアリーグ優勝は２００１〜０２シーズンにアーセナルで優勝した稲本潤一、１２〜１３シーズンにマンチェスター・ユナイテッドに在籍していた香川真司に次いで３人目の偉業達成だ。
５月１日、「夢の劇場」オールド・トラフォードでの優勝決定はかなわなかったが、翌日に２位のトッテナムがチェルシーと引き分けたことから、レスターのリーグ制覇が自動的に決まった。
レスター市内のバーと中継を結んだ国営放送『ＢＢＣニュース』はトップニュースでレスターの優勝決定を伝え、「個人競技ではあり得るが、団体競技のリーグ戦ではまれに見る世紀の大番狂わせ」と報じた。まさに、奇跡のリーグ優勝である。
バーディー「Shinjiとの相性は良い」
ゴール今季ゴールを量産したバーディー（下）も岡崎の恩恵を受けた
しかも日本代表ＦＷは、守備でガツガツいきながらゴールを目指すプレースタイルを、「チームでそういうタイプがいないから」と自ら率先して実践した。ラニエリ監督は攻撃面での指示がさほど多くないだけに、岡崎の高いサッカーＩＱと発想力、思考力を駆使し、レスターのサッカーにハメていった感は強い。
そして同時に、最前線でプレーするバーディーも恩恵を受けた。岡崎が中盤から前線まで広く駆け回ることで役割分担が明確になり、ゴールに集中できるようになった。今季は第３６節時点で２２ゴールを量産。イングランド代表ＦＷはこう証言する。
「互いに補完性があるから、シンジとの相性は良い。シンジは、中盤まで降りて守備やパスワークに参加する。おかげで、俺は敵の背後へ抜ける動きに集中できる。チームの狙いは前線から圧力をかけ、できるだけ高い位置でボールを奪うこと。その意味でも、シンジのプレースタイルはレスターに合っている」
英紙『デーリー・テレグラフ』も「最前線にいるバーディーがＤＦラインの背後を突く。岡崎が遅れてゴール前に入ることで、アタックに厚みが生まれている。こうなると、相手としても守備の的を絞りにくい」と指摘する。２人の連係は攻撃面で相乗効果を生んだ。
シーズン後半戦になると、ラニエリは岡崎を含めてメンバーを固定して戦った。先発のイレブンは、ほぼ不動。”ティンカーマン”でさえ、イジる必要がなかったということだ。
アストンビラを放出され、レスターにたどり着いた苦労人でもあるオルブライトンは言葉をつなぐ。
「シンジは、ハードワークを信条とするファンタスティックな選手。走り回って敵のＤＦに休む暇を与えない。チームにもすっかり溶け込んでいるし、僕らにとって素晴らしい補強だった」
オルブライトンの言葉から伝わってきたのは、岡崎への惜しみないリスペクトだ。日本代表ＦＷの献身的な走りがチームにとって大きな価値があること。そして、ハードワークのゆえに途中交代を強いられていることを、きちんと理解しているのである。
