1945년 8월15일 일본은 태평양 전쟁에서 패전했다.
일본은 패망 사흘 뒤인 8월18일 강제 징용자 수 천명을 일본 북동쪽에 있는 아오모리현으로 집결시켰다.
그리고 8월21일 오미나토항을 출발한 우키시마호(4천7백40톤급)는 강제징용자 등 7천여 명(최대 1만2천여명)을 태우고 부산을 향해 출발했다.
그러나 우키시마호는 8월 24일, 돌연 방향을 돌려 일본 중부 동해 연안에 있는 마이즈루항으로 들어갔다. 그리고 입항하려는 순간 갑자기 폭음과 함께 배가 폭발, 두 동강이 나면서 침몰하고 말았다.
지금까지 사고 원인은 확실하게 밝혀지지 않고 있다.
일본은 우키시마호가 미군의 기뢰와 충돌해 침몰했다는 주장을 되풀이하고 있다. 그러나 일본에 의해 계획적으로 폭발했을 가능성이 높다. 그 이유로는 강제 징용된 노동자들 대부분이 일본의 군수창고 등에서 일을 했기 때문에 ‘군사기밀누설’을 염려해 일본 정부가 계획적으로 폭침시켰을 수 있다.
또 하나는 당시 우키시마호에 함께 탑승했던 일본 해군들이 부산에 도착했을 때 보복을 두려워 자폭했을 가능성이 제기되고 있다. 일본 승무원들은 배가 폭발되기 직전 배에서 모두 빠져나갔다.
이런 정황을 보면 승무원들은 배가 폭발될 것을 미리 알았을 것으로 보인다.그리고 선체에는 3백50톤의 돌이 실려있었다고 한다. 배가 빨리 가라앉게 하려고 돌을 실었던 것이다.
일본은 조선인 승선자 3천7백25명, 사망자 5백24명, 실종자 수천여 명으로 발표했다. 하지만 숫자를 대폭 축소한 것이다. 당시 현장을 목격한 현지 주민들에 의하면 사망자가 1천 명이 넘었다. 배에 탔던 생존자들도 7천 명 이상이라고 전했다. 총 1만 명이 넘는 조선인이 이 배에 승선하였고, 최소한 5천명이 사망하였다는 자료도 있다.
희생자들 대부분은 홋카이도·아오모리현 등 일본 동북지방으로 끌려간 강제 징용자와 그의 가족들이다. 이들은 일제의 강제 노역으로 노예처럼 일하다가 광복의 기쁨도 누리지 못하고 대평양 바다 한가운데서 원혼으로 떠돌고 있다. 그럼에도 일본 정부는 지금까지 진상 조사나 공식 사과는커녕 관련 자료조차 공개하지 않고 있다.
