“痕跡器官”とされた脾臓の役割解明

인체에는 충수나 편도선(거치지 않아 묻는 선), 남은 피유로 등, 흔적기관으로 불리는 장기가 존재하고 있다.진화의 자취라고도 할 수 있는 이러한 기관은, 어느A 없어도 인체에는 그만큼 영향이 없다고 생각할 수 있어 왔다.그러나, 의료 연구 기술의 발달에 수반해, 흔적기관에도 실제로는 열심히 일하고 있는 장기가 있는 것을 알 수 있어 왔다. 흔적기관의 좋은 예가 비장(히상)이다. 최신의 연구에 의하면, 손상을 받은 심장의 회복에 빠뜨릴 수 없는 역할을 이루어 있는 것이 판명되었다고 한다. 비장은 신장을 닮은 형태로 복부의 좌상 부분에 있다. 감염을 검지하는 역할이나, 손상을 받거나 오래된 적혈구를 파괴하는 기능을 가진다. 그러나 이 장기를 절제해도 사람은 살아갈 수 있으므로, 불필요한 것이라고 생각할 수 있어 왔다. 「Science」잡지의 7월 31일호에 게재된 이번 연구에서는, 비장에 몹시 중요한 역할이 있는 것을 알 수 있었다. 연구팀이 마우스로 조사했는데, 다수의 단구(단핵백혈구)가 비장에 저장되고 있다 것을 알았다.단구는 백혈구 세포의 일종으로, 면역 방어나 조직 수복에 빠뜨릴 수 없는 존재이다. 단구는 다른 종류의 백혈구 세포와 같게 골수만으로 생성되어 혈류중에 저장된다고 생각할 수 있어 왔다. 그러나 비장의 단구는 혈액중의 10배 남짓에 및, 혈액보다 압도적으로 중요한 단구의 저장고인 것을 알 수 있었다. 이러한 특성으로부터, 비장의 역할은 크게 재검토되게 된다. 연구팀의 일원으로, 미국의 매사추세츠주 보스턴에 있는 매사추세츠 종합병원 시스템 생물학 센터의 필립·스위르스키씨는 다음과 같이 설명한다. 「연구용 마우스가 심장 발작 후에 건강 상태를 되찾을 때, 회복에 관여한 단구의 40~50%는 비장에 유래하는 것이었다.심장 발작을 살아남으려면 , 심장 기능이 적절히 회복한다 필요가 있어, 그 회복은 손상 부위의 수복에 종사하는 단구에 의존한다.지금까지, 발작 후 곧바로 심장에 단구가 축적하는 것은, 혈액중을 순환하고 있던 단구가 모이기 위해라고 생각할 수 있어 왔다. 그러나, 계산의 결과, 심장에 축적한 단구의 수가 혈액 순환중의 단구의 수를 훨씬 웃도는 것이 판명되었다. 한편, 비장을 절제하고 나서 심장 발작을 유발한 마우스의 경우, 축적한 단구의 수는 큰폭으로 적었다」. 간단하게 말하면, 비장이 없는 마우스는, 비장이 있는 마우스와 동등의 수준으로 회복할 수 없었던 것이다.