당초 KFX 사업의 목표는 ‘F-16+’급, 즉 미국산 경전투기 F-16V 바이퍼의 성능과 비슷한 수준의 4.5세대 전투기 개발이었다. 개발 과정에서 성능 목표치가 상향 조정되면서 4.5세대 중 최상급으로 5세대 전투기에 필적하는 수준이 됐다. 현재까지 알려진 제원을 종합하면 전반적 성능은 유럽 ‘유로파이터 타이푼’, 프랑스 ‘라팔’, 러시아 ‘Su-35’를 능가할 것으로 기대된다.
2032년까지 KF-21 120대가 우리 군에 배치될 전망이다. 구체적으로 살펴보면 2026~2028년 공대공 전투 능력만 지닌 블록1 버전 40대, 2029~2032년 성능 개량으로 공대지·공대함 능력을 갖춘 다목적 전투기 블록2 버전 80대가 도입된다. 당국은 2030년대 초 추가 성능 개량을 통한 블록3 버전 개발도 검토하고 있다. 성사된다면 중거리공대공미사일 2발과 소형 활공유도폭탄 SDB 4발을 갖춘 5세대 전투기가 될 전망이다. KF-21 블록1·2는 내부 무장창이 없다는 점만 제외하면 거의 모든 성능이 5세대 스텔스 전투기 수준에 가깝다.
KF-21은 4.5세대 전투기로는 최고 수준의 저(低)피탐 설계가 적용됐다. 저피탐 성능을 나타내는 지표 ‘레이더 반사 면적(RCS)’의 경우 라팔이나 유로파이터 타이푼(1m제곱)보다 낮을 것으로 예상된다. 이에 따라 상당수 항공 전문가는 KF-21 저피탐 성능을 스텔스기 수준인 ‘LO(Low Observable)’ 바로 직전 등급 ‘RO(Reduced Observable)’로 분류하고 있다.
KF-21은 ‘센서 퓨징(sensor fusing)’ 능력도 갖출 전망이다. 센서 퓨징은 레이더와 적외선 탐색 추적 장비 IRST, 전자광학표적 추적 장비 EOTGP 등 전투기에 탑재한 다양한 센서의 데이터를 고성능 컴퓨터로 통합하는 기능이다. 전투기의 전방위 탐지 능력을 대폭 강화할 수 있으며, 적 스텔스기에 대한 대응 능력도 제고할 수 있다. 여기에 조종사의 헬멧과 연동한 조준 시스템 JHMCS(Joint Helmet Mounted Cueing System) II가 탑재된다. JHMCS로 조종사의 시선에 맞춰 미사일 등을 발사할 수 있기에 공중 근접전에서 우위를 점할 수 있다.
KF-21 성능은 블록2 기준으로도 대단히 강력하다. 우선 전투기의 눈이라 할 수 있는 레이더 성능이 주목된다. 한화시스템 주도로 개발한 레이더는 최신형 전투기 무장의 표준인 ‘능동전자주사 배열 레이더(AESA)’다. 수동전자주사 배열 레이더(PESA)와 달리 전파 주파수를 변형해 아군 전투기의 위치 노출을 최소화한다. 레이더 성능의 척도인 T/R 모듈(레이더 송수신 전파의 강도 및 경로를 제어하는 핵심 부품) 개수도 F-35A 전투기에 탑재된 AN/APG-81 레이더와 같은 약 1200개다.
KF-21 무장은 어떨까. 우선 선택할 수 있는 무장 종류가 다양한 것이 장점이다. 기존 4세대 전투기의 기본 무장 M61A1 벌컨포에 더해 외부 파일론(무기 장착대)에 최대 7.7t까지 각종 무장을 탑재할 수 있다. 미국제 AIM-120 암람 중거리공대공미사일, AIM-9X 사이드와인더 단거리공대공미사일, 유럽제 미티어 장거리공대공미사일 등 선택지도 다양하다. 공대지 무장의 경우 GPS(위성위치확인시스템) 유도폭탄 JDAM, 소형 유도폭탄 SDB, 공대함미사일 하푼을 운용할 수 있다. 국내 기술로 개발한 중거리 GPS 유도키트(KGGB)를 장착할 수 있는 것은 물론이다. KGGB는 재래식 폭탄에 장착하면 정밀유도폭탄으로 활용할 수 있는 장비다.
