韓国が中国との貿易で２７年９カ月ぶりの赤字を記録した。１９９４年８月以来初めてのことだ。関税庁によると５月の対中輸出額１３４億ドルに対し輸入額は１４５億８０００万ドルを記録し、赤字幅が１１億ドルを超えた。今月の対中貿易の流れも良くない。１０日までですでに６億ドル以上の赤字を記録中だ。韓中修交３０年、中国との貿易不均衡が現実化している。
韓国政府に非常灯が点灯する中で韓国貿易協会北京支部が事態把握に乗り出した。現在までの調査によると、対中輸入品目１位は半導体（１６．５％）だった。バッテリー素材である精密化学原料（１０．３％）、コンピュータ（５．５％）などが後に続いた。特に先月の中国の半導体輸入額は２４億ドルで、前年同期比４０．９％増加したことがわかった。反対に韓国の対中輸出もやはり１位が半導体だったが、この期間の輸出増加率は１１％で中国が韓国より４倍近く速い増加傾向を見せた。半導体輸出入変動幅が対中貿易不均衡に最も大きな原因として指摘されたのだ。いったい中国の半導体産業にどのような変化が現れているのか。
◇原爆開発に重ねた中国半導体
米国の集中牽制の中で中国は半導体技術の国産化に死活をかけた。１９６０年代末に国の命運をかけて進めた「両弾一星」（原爆、水爆、衛星）の開発に半導体を重ねている。２０１５年に「製造２０２５」計画を発表した中国は、１０大戦略産業の最初に次世代ＩＴ技術と半導体を挙げ、国家半導体ファンドを作った。中国半導体協会によると２０１９年まで１３８７億元を製造・設計など上位５０社の半導体企業に支援したのに続き、２０２０年に発表された第１４次５カ年計画により２０４１億元規模の半導体ファンドを作り、また支援している。中国国務院は２０２５年までに１兆元を投じると明らかにした状態だ。
その結果、中国の半導体業界の状況は時々刻々と変わっている。大きく３つに要約される。
（１）半導体設計技術の向上＝中国独自の半導体設計（ファブレス）技術が急速に発展している。台湾の市場調査会社トレンドフォースが９日に発表した１－３月期の世界１０大半導体設計企業ランキングで中国のウィル・セミコンダクターが初めて９位に入った。米クアルコム、エヌビディア、ブロードコム、ＡＭＤなど名だたる世界的技術企業の隊列に合流した。ウィル・セミコンダクターはカメラに使われるＣＭＯＳイメージセンサー半導体の設計を主力にする会社だ。
半導体設計企業が成長するのは中国内の多様な半導体需要のためだ。半導体設計企業はすでに１６００社を超えた。コンピュータ用ＣＰＵや携帯電話用アプリケーションプロセッサ（ＡＰ）のような１４ナノ級以下の最新半導体以外に、日常生活で特定用途に使われる半導体の種類は相当にある。中国企業が小規模で多角化した半導体需要に対応し中低価格半導体設計に集中する様相だ。
（２）低価格型半導体「人海戦術」＝現在サムスンと台湾ＴＳＭＣは３ナノメートル級半導体開発競争が激しい。だが中国１位の半導体製造企業（ファウンドリー）のＳＭＩＣは１４ナノ級工場が上海に１カ所あるだけで、２８ナノ級以上だけ製造が可能だ。米国はナノプロセスに必須のオランダＡＳＭＬの７ナノ級露光装備の中国への輸出も禁止した。
技術確保に支障が出るとＳＭＩＣは高度な装備が必要でない旧型半導体チップ生産に注力し、これは業績上昇につながった。昨年の中国の半導体生産量は３５９４億個で、前年比３３．３％増加したのも同じ背景だ。国際半導体装備材料協会（ＳＥＭＩ）によると、中国は２年連続世界で最も多くの半導体生産装備を買った国だった。１年だけで２９６億ドルに達した。最新設備ではなかった。だがブルームバーグは「中国の半導体生産能力の成長は世界が中国の供給にさらに依存することになるということ」と指摘した。
◇半導体企業７万社…ＡＩ技術に強み
北京大学韓半島研究所のコ・ヨンファ研究員は「中国に現在７万社を超える半導体関連企業があり、今後韓国は売るより買うものがさらに増えるかもしれない。それこそ中国半導体人海戦術。それでもまだ韓国は中国の半導体現場状況に対する研究が不足しており、先に関連中国企業に対する調査が先行すべき」と話した。
（３）人工知能関連半導体強勢＝顔認識や指紋認識、音声認識機能に使われるディープラーニング基盤の中国ＡＩ半導体は競争力が高いと評価される。中国の技術開発の流れとかみ合っているためだ。
中国はコロナ禍を経て防犯カメラの顔認識機能や熱感知カメラの性能を強化した。自動運転車開発をリードするために前方の障害物に対する認識誤差を減らす技術に集中した。インテルやクアルコムなどの最新ＣＰＵ設計やサムスンのメモリー製造能力に追いつくのは困難という判断の下で次のニッチ市場攻略に注力したのだ。
中国清華大学マイクロ・ナノ電子学科のイ・ウグン教授は「いま中国はセンサーやＡＩ半導体分野に投資を大きく増やしているが、今後一気に大当たりするかもしれない。大学もまた莫大な予算支援で高級人材養成に注力しており、中国の半導体産業を注視すべき時期だ」と診断した。
