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<歷史人物>

정 화(鄭 和)

편집국

1. 들어가는 글

정화(鄭和)는 중국 明나라 초기의 사람으로 1405년부터 1433년까지 전후 7차례에 걸쳐 대함대를 이끌고 해외원정을 실시한 인물이다.

1405년(永樂3년) 겨울부터 1407년 9월까지 실시한 제1차 원정 시 정화함대(鄭和艦隊)는 함정 62척에 승무원 27,800명으로 편성되었으며 이후 원정 시에도 매번 1차 때와 비슷한 숫자의 함정과 인원이 동원되었다.

정화함대는 최초에는 주로 동남아 제국(東南亞諸國)을 순방하였지만 원정회수가 거듭될수록 그 범위가 확대되어 인도양과 페르시아만 연안의 국가들을 순방했는가 하면 나중에는 아프리카 동부 연안에까지 이르렀다.

이러한 정화함대의 대원정(大遠征)은 세계 해양사에서 중요한 의미를 가지고 있다.

첫째는 정화의 대항해(大航海)는 유럽인들의 그것보다 훨씬 이른 시기에 실시되었다는 사실이다. 오늘날 대부분의 사람들은 세계의 항로를 개척한 것이 유럽인들이라고 믿고 있지만 사실은 정화가 활약했던 바다에 유럽의 배들이 나타나기 시작한 것은 정화의 대항해보다 80～90년 뒤의 일로서 바르톨로뮤 디아즈가 희망봉에 도달한 것은 1487년이었으며 바스코 다 가마가 인도 서해안에 다다른 것은 1498년이었다.1)

둘째는 항해술은 물론이요, 明의 조선술(造船術) 역시, 당시 세계의 어느 나라와 비교해 보더라도 뛰어났다는 것이다. 당시 원정에 사용한 明의 대선(大船)은 길이가 약 150m 폭이 약 60m의 크기로 배수톤수가 약 3,100톤으로 추정되고 있다.2) 이를 서양의 선박들과 비교해 보면 1497년 바스코 다 가마가 인도를 향해 리스본을 출항 시 동원된 선박 중 제일 큰 것이 700톤이었으며 1492년 콜럼버스의 대서양 횡단 시 사용된 산타마리아호는 230톤에 불과했다.3) 그런가 하면 정화의 대항해가 있은 후 거의 200년이 지난 1631년 일본 센다이의 영주, 마사무네의 가신(家臣) 하세쿠라가 마사무네의 명(命)을 받고 로마교황청에 가기 위해 사용했던 배의 크기는 길이 32m에 폭이 10m에 지나지 않았으며4) 서양에서 500톤 이상의 선박이 나타난 것은 16세기 이후의 일이다.5)

정화함대의 원정이 보여주고 있는 탁월한 조선술과 항해술은 당시 명제국(明帝國)의 기술문명이 세계 최고의 수준에 있었음을 말해주고 있거니와 또 하나 주목되는 것은 원정의 책임을 맡았던 정화의 뛰어난 지휘력이다. 정화의 원정은 29년간에 걸쳐 실시되었는데 실제 원정에 소요된 기간만도 약 12년으로, 기간 중 정화는 항해뿐 아니라 군사, 외교 면에서도 탁월한 능력을 보여 주었던 것이다.

이와 같이 明의 선진기술과 정화의 뛰어난 능력이 결합되어 실시된 대원정은 明의 위상을 더 한층 높이는 한편 전 세계에 중국을 새롭게 각인시키는 계기가 되었으며 결과적으로는 이후 明의 산업을 발전시키는 촉매제가 되기도 하였다. 그러나 이와 같이 정화함대의 원정이 중국뿐 아니라 세계의 해양활동사에서 중요한 위치를 차지하고 있음에도 불구하고 정화의 원정은 그 후 거의 잊혀진 일이 되고 말았는데 여기에는 대개 다음의 두 가지가 원인으로 작용한 것으로 추정된다.

하나는 이 원정의 중심인물인 정화는 물론이요, 함대의 부사령관 격인 왕경홍(王景弘)을 비롯하여 함대의 지휘부가 거의 대부분 환관들로 구성되었던 것이, 그 후 중국인들의 거부감을 불러일으키지 않았나 하는 것이다. 역대 중국의 환관들 중에는 후한(後漢) 때 종이를 발명한 채륜(蔡倫)과 같은 인물도 있지만 우리나라와 마찬가지로 환관에 대한 중국인들의 인식은 대체로 부정적이었다. 그런데다 특히 明나라는 중기 이후부터 환관들의 폐해가 어느 왕조보다도 막심했으며 明은 환관들 때문에 멸망했다는 설까지 있었으므로 이런 이유들로 해서 明 時代는 물론이요, 그 후에도 정화의 원정이 올바로 평가받지 못한 것으로 추정된다.

또 하나, 정화의 원정이 평가절하된 원인은 원정의 목적이 모호했기 때문이 아닌가 생각된다. 정화함대의 원정을 거론할 때 가장 많이 대두되는 쟁점은과연 이 원정의 목적이 무엇이냐 하는 것이다.

당시 명나라에서 대형선 1척의 건조비는 쌀 1천석 값으로 되어 있다.6) 그런데 원정용 배는 이 보다 더 컸으므로 척 당 건조비는 더 들었을 것이다. 따라서 60여 척의 원정용 배를 건조하는 데는 쌀 10만석의 값보다 더 많은 돈이 들어갔을 것이다. 영락제가 병력 30～50만 명을 동원하여 몽골족 원정 시 매번 쌀 20～30만 석이 소요되었음을 감안하면 선박을 건조하는 데만 엄청난 돈이 들었음을 짐작할 수 있다. 그런데 정화함대는 원정 시마다 2만7천여 명의 병력을 싣고, 통상 2년가량 활동했으며 거기에다 매 출항 시마다 금, 은등 보물과 비단을 비롯하여 각종 중국산 명품들을 가득 실었다. 따라서 한 번 원정을 실시하는데도 거의 천문학적인 경비가 소요되었을 것이다.

明帝國이 비록 대국이기는 했지만 이와 같은 규모의 경비는 결코 작은 것이 아니었다. 더구나 明은 건국 초부터 계속 몽골족의 위협에 노출되어 있었기 때문에, 북방경비를 위한 군사비로 인해 항상 재정적 압박을 받고 있었다. 따라서 정화함대의 원정은 시급히 해결해야 할 국가적 사정이 있어야만 했다, 그러나 이 원정의 진정한 동기가 무엇인가에 대해서는 아직도 역사적 미스테리로 남아 있다.

역사기록은 근본적으로 학자들의 몫이다. 그들이 환관들이 아니었기 때문에 환관출신인 정화의 위업을 의도적으로 깎아 내렸는지는 알 수 없으나 해양활동사 측면에서뿐만 아니라 동서교류사에 미친 영향 등을 고려할 때 정화함대의 위업은 높이 평가받아 마땅하다고 생각된다.

따라서, 비록 부족한 자료이나마 이를 토대로 정화의 행적을 쫒아 가면서 정화의 위업뿐 아니라 그의 해양활동이 明帝國은 물론이요, 당시 세계사에 어떤 영향을 미쳤는가를 살펴보는 것도 가치 있는 일이 될 것이다.