반도체 분야..日美에 6개월,대만에 1년6개월 앞서

삼성전자가 만들면 역사가 된다’.
 삼성전자의 반도체 이야기다. 삼성전자 반도체부문은 1992년 세계 D램 시장 1위에 올라선 이후 17년간 단 한번도 왕좌를 빼앗긴 적이 없는 D램을 비롯 디스플레이 구동칩(DDI)·S램·플래시 등 8개 제품군에서 세계 1위를 달리고 있다. 이처럼 삼성전자는 앞선 기술력과 시장점유율로 타의 추종을 불허하며 글로벌 시장에서 ‘반도체의 전설’을 만들어가고 있다.

 삼성전자가 지난 2분기 글로벌 금융위기속에서도 2조5200억원에 달하는 영업이익을 달성하면서 대한민국 경제에 청신호를 비출 수 있었던 것은 LCD의 선전과 휴대폰 분야의 지속적인 성장 덕분이었다.

 그러나 3분기에는 반도체가 그 주인공이 될 것으로 시장의 기대를 모으고 있다. 삼성전자는 2분기에 이미 메모리반도체 글로벌 톱 5 업체 중 유일하게 흑자를 기록하며 치킨게임의 진정한 승자로 우뚝섰다.

 삼성전자는 지난 2분기 반도체 부문에서 6조1400억원의 매출과 2400억원의 영업이익을 올리며 1분기 만에 흑자로 돌아섰다. 난야, 엘피다, 마이크론 등 주요 메모리 반도체 업체들의 2분기 영업이익률이 각각 -69.8%, -58.3%, -22.2%로 대규모 적자를 기록한 것과 천양지차다.

 삼성전자의 역사는 여기서 그치지 않았다. 지난 7월 말, 세계는 다시한번 발칵 뒤짚어졌다. 세계 최초로 40나노급 DDR3 2Gb <사진>제품을 양산한다고 발표했기 때문이다. 삼성전자가 지난 1월 40나노급 DDR3 2Gb를 개발한 지 6개월 만의 쾌거다. 미국이나 일본, 대만 등의 경쟁업체들은 엄두도 못내고 있는 상황이었다. 기술력으로 치면, 미국·일본(50~60나노급 수준) 업체 보다는 5~6개월, 대만(60~70나노급) 업체 보다 1년 6개월 가량 앞섰다.

 40나노급 DDR3 2Gb는 동작전압이 1.35V로 기존 1.5V 제품에 비해 약 20% 정도 빠른 1.6Mbps의 빠른 데이터 처리 속도를 구현한 것이다. 1.6Mbps(초당 1.6메가비트의 데이터 전송)는 DVD급 영화를 다운로드하는데 0.18초 밖에 걸리지 않아, 현재 주력 제품인 DDR2 800Mbps 0.37초 대비 배 이상 빠르다. 현재 DDR3 주력 제품인 1333Mbps 보다는 20% 속도가 빠르다.

 더욱 고무적인 것은 하반기에 대한 기대치다. 삼성전자 관계자는 “3분기로 접어들면서 DDR2 D램 가격과 DDR3 가격이 모두 상승세를 타고 있다”면서 “경기회복 조짐도 보이고, PC 수요가 증가하면서 D램 가격도 상승하고 있어 이에따른 수익성 개선을 기대해 볼만 하다”고 자신있게 말했다. 


 그렇다면 삼성의 반도체는 어떻게 시작됐을까. 삼성의 반도체 역사는 30여년이 조금 넘었다. 반도체 사업에 대한 관심이나 전망이 어두웠던 시기인 1974년, 삼성전자는 당시 파산위기에 처한 제조사 한국반도체를 인수해 시장에 뛰어들었다.

 삼성이 지난 30여년간 반도체의 신화를 이뤄낼 수 있었던 것은 불황과 시련기에도 과감한 투자로 도약을 이끌었기 때문이다. 삼성은 1975년 9월 손목시계용 반도체 제품 개발을 시작으로 1977년 흑백TV용 TR, 1981년 컬러TV용 IC개발에 잇따라 성공하면서 반도체 기술의 기초를 다져 나갔다. ‘기술 한국의 승리’라는 국가적 찬사를 받았던 64K D램 개발성공은 삼성전자는 물론 우리나라를 세계에서 세번째 첨단 VLSI급 반도체 기술 국가로 진입시킨 쾌거를 이뤄냈다. 그리고 1992년 마침내 세계 D램 시장에서 1위에 오르는 기염을 토했다. 이후 삼성전자의 질주는 계속 되고 있다.

 삼성전자 관계자는 “지속적인 연구개발과 과감한 투자를 통해 1992년 세계 D램 시장 1위, 1993년 메모리 분야 세계 1위, 1995년 S램 세계 1위에 오르는 등 이미 명실공히 세계 메모리 반도체 1위 기업의 자리를 차지하고 있다”고 말했다.

 이같은 성과의 배경에는 인재개발 노력이 있었다. 반도체부문 석박사급만 4000여명 수준이고, 전체 연구 인력은 1만여명이 넘는다. 또한 메모리와 비메모리 동반 육성해 초일류 종합반도체 회사로 도약한 것도 삼성전자의 글로벌 입지를 더욱 공고히 다졌다.

 이런 노력 덕에 삼성전자는 토털모바일솔루션을 제공할 수 있는 유일한 회사가 됐고, D램·낸드 플래시 등 주요 반도체 제품에 최첨단 공정을 세계 최초로 개발하고, 적용해 시장을 주도하고 있다.

<이강미 기자 kmlee@asiatoday.co.kr>