화성 탐사차스피릿, 4번째의 겨울 넘겨 될까

【2010년 4월 6일 NASA】

NASA는, 지금까지 정기적으로 도착해 있던 화성 탐사차스피릿으로부터의 통신이, 3월 30일에 끊어진 것을 발표했다.화성의 남극으로 본격적인 겨울이 가까워지는 것에 따라, 충분한 발전을 할 수 없게 되어, 동면 모드에 들어간 것 같다.이동 능력을 잃으면서도, 당초의 예정을 큰폭으로 넘어 오래 사는 탐사차는, 곧 지금까지에서 가장 심한 겨울을 경험한다.

화성으로 탐사를 실시하는 스피릿의 상상도.클릭으로 확대(제공：NASA/JPL/Cornell University)

화성 탐사차스피릿은, 지금까지의 수주간, 주 1회라고 하는 사이클로 정기적으로 통신을 실시해 왔다.그러나, 통신이 예정되어 있던 3월 30일, 상공을 주회 하는 화성 주회 탐사기 마즈·오딧세이가, 지금까지와 같이 스피릿으로부터의 통신을 수신할 것은 없었다.

통신이 끊어진 이유에 대해 프로젝트 팀에서는, 최근의 발전량의 저하로부터 봐 동면 모드에 들어간 것은 아닐까 추측하고 있지만, 동시에(가능성은 낮은) 그 외의 원인에 대해서도 조사를 진행시키고 있다.

동면 모드에서는, 탐사차의 내부 시계는 계속 움직이지만 , 충전이나 탐사차를 따뜻하게 해 두기 위한 히터의 가동이 우선되어 통신이나 그 외의 활동은 연장으로 된다.수주간부터 수개월 후에 충전량이 충분이 되면, 탐사차는 눈을 떠, 다시 스케줄 대로의 통신을 개시하게 될 것이다.

그러나, 2004년 1월에 화성에 착륙한 이후, 이번에 4번째가 되는 겨울은, 스피릿에 있어서 상당히 어려운 것이 될 것 같다.

스피릿은, 겨울의 태양이 있는 북쪽향에 태양전지 패널이 향하도록(듯이) 차체를 기울여 과거 3회의 겨울에 대비해 왔다.하지만, 이번은 그 갖추어 없이 한겨울에 돌입한다.스피릿의 차바퀴는 모래에 파묻혀 움직이지 않고, 차체의 각도를 바꾸는 것 조차 할 수 없는 것이다.6개의 차바퀴중 1개는 4년전, 이제(벌써) 1개의 차바퀴는 4개월 전부터 사용할 수 없게 되고 있다.

스피릿의 핵이라고 할 수 있는 전자기기는, 향후 수주간 중에, 지금까지에서 가장 낮은 온도를 경험할 것이다.그 온도는, 설계상의 내한 온도나 지상의 검사로 시험 받은 온도(정도)만큼은 낮게 안 된다고 예상되고 있지만, 탐사차의 연령을 생각하면, 생존은 확실하다고는 말할 수 없는 것 같다.

쌍둥이의 화성 탐사차스피릿과 기회의 프로젝트 매니저를 맡는NASA제트 추진 연구소의 John Callas씨는, 「한계 온도는, 신품의 탐사차를 기준으로 한 것입니다.지금까지 화성상에서 온도의 오르내림을 몇천회나 지날 수 있는 온 노체의 탐사차에, 더 이상의 저온은, 새로운 스트레스가 되겠지요」라고 이야기하고 있다.