한국의 희토류 원소 사정.

日・中のレアアース摩擦、韓国に飛び火

　レアアース（希土類）をめぐる中国と日本の摩擦がなかなか沈静化する兆しを見せません。レアアースは、太陽電池や電気自動車などのハイテク製品に欠かせない原料であり、ランタン系列の15の元素（原子番号57－71）にスカンジウム、イットリウムを加えた17元素を指します。需要に比べ埋蔵量が非常に少なく、現在は世界の9割以上を中国が生産しています。

　最近の日本メディアの報道によると、中国は依然として日本に対するレアアースの輸出を制限しているといいます。このところの尖閣諸島（中国名：釣魚島）をめぐる領土紛争を機に、中国は日本に対するレアアース輸出の制限に乗り出しましたが、その状況が今も続いているわけです。

　問題は、日・中間の対立が韓国に飛び火しているということです。実は、韓国が中国から直接輸入しているレアアースの量は、2007年に6011トン、08年に4104トン、そして09年には2656トンと急速に減少しています。このため、中国が輸出を統制しても、特に問題はないという希望的観測が出ていました。

　しかし、これは目の錯覚です。鉱物資源公社の関係者によると、「原料の形で輸入するレアアースは減少しているが、レアアースが含まれる半製品、完成品の輸入量は年ごとに急増している」というのです。

　韓国が主に中国と日本から輸入しているレアアースの半製品・完成品には、永久磁石や研磨剤などがあります。最近、中国がレアアースの輸出統制を行っているため、これらの製品の価格は急騰しています。レアアース磁石を輸入しているA企業の関係者によると、「昨年に比べ、製品価格が4割以上も上昇した」とのことです。

　レアアースが使われている部品価格の上昇は、今のところ完成品価格には反映されていません。レアアースを使用した部品の輸入・生産を手掛ける企業は、二次から四次の下請け企業であるケースが多いため、完成品価格に反映されるまでには時間がかかるのです。しかし、価格の上昇は時間の問題でしょう。

　レアアースの触媒材を利用する中小規模の化学企業関係者は、「来年から中国がレアアース輸出統制に本格的に乗り出せば、韓国の企業も本格的に価格に反映させざるを得ない。輸出市場で、中国製品との価格競争で不利になるのではないかと心配だ」と話しています。

李性勲（イ・ソンフン）記者