(朝鮮日報日本語版) 旅客船沈没：船長と乗組員、真っ先に脱出
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世界が驚嘆した潜水艇乗組員の精神力
明治四十三（一九一〇）年四月十五日、山口県新湊沖で海軍六号潜水艇（全長二十二メートル・世界最小）が潜航訓練中に事故を起こし沈没した。佐久間勉艇長（海軍大尉）以下乗組員十三名は潜水艇を浮上させようと排水などの手段を尽くしたが、やがて乗組員全貞が呼吸困難のため窒息しするという痛ましい事故となった。
日本海軍が最初に潜水艇を保有したのは日露戦争が終わった明治三十人（一九〇五）年にさかのぼる。この頃の潜水艇は、構造的にも不備なところが多く、技術的にも未熟な点があり、当時、外国海軍でも度々事故が起きていました。
引き揚げられた潜水艇の扉を開けると、そこには多くの乗組員の遺体が群がって、脱出を我先にと争った醜態のあとが繰り広げられており、海軍関係者の問では佐久間艇も同じような光景であろうと想像されていた。
ところが、引き揚げられた佐久間艇の艇内の光景はそれとは１８０度皮異なり、世界中が驚嘆しました。ハッチを開けると、しを前にして取り乱した様子はなく、佐久間艇長は司令塔で指揮をとったまま息絶え、機関中尉は電動機の前に、機関兵曹は機関の前に、舵手は操舵席に就いたまま乗組員全員が全て各自の部署を守って息絶えていました。
潜水艇から収容乱れた佐久間艇長の軍服から遺書が発見されました。沈没後は艇内の電気は消え酸素も刻々消費され、絶望の中で佐久間艇長は遺書を書き記していました。その遺書には、まず潜水艇を沈め部下をしなせたことを詫び、部下が最期まで冷静沈着に任務を遂行したこと。また、この事故が将来、潜水艇の発展の妨げにならないこと、さらに沈没の原因とその後の処置について書き、最後に明治天皇に対し部下の遺族の生活が困窮しないように懇請していました。
しの恐怖と向き合いながら、取り乱さないば.かりか、後世のためにこうした遺書を書き記したことはまさに驚嘆するほかありません。
日本国内にとどまらず世界中の新聞や雑誌でもこの事件は大きく取り上げられました。イギリスの新聞『グローブ』紙は「この事件でわかることは、日本人は体力上勇敢であるば.かりか、道徳上、精神上にもまた勇敢であることを証明している。今にも昔にもこのようなことは世界に例がない」と伝えている。
日本駐在の各国の武官は、詳細な事故報告書を本国に伝えるとともに、海軍省を訪れて弔意を表明しました。
これらは通常の外交儀礼をはるかに超えたものといわれている。
米国は、当時国会議事堂の大広間の一角に、この遺言の原文コピーと英訳文を陳列していました。また、英国海軍の潜水艦学校は現在も教科書で佐久間艇長の沈着冷静な行動を紹介し称えている。未だに世界中の海軍で佐久間艇長は海軍軍人の鑑となっている。
明治の詩人である与謝野晶子は佐久間艇長を悼んで「瓦斯に酔ひ息ぐるしくとも記しおく沈みし艇の司令塔にて」「武人のこころ放たず海底の船にありても事とりてしぬ」などの短歌を詠んでいる。夏目漱石は『文蛮とヒロイック』という評論を書き、その中で佐久間艇長の遺書を国家の一大文書として称賛している。
明治天皇からは佐久間艇長の遺書に応えて遺族に見舞金を届けるという特別の計らいがとられました。また海軍省と朝日新聞によって義援金の募集が行われました。現在の貨幣価値では億単位になる五万六千円の義援金が全国から寄せられました。
この事件は、今では歴史の彼方に忘れ去られ、日本の教科書にも登場することもなく、佐久間勉の名前を知る人は殆どいない。しかし当時は日本国内のみならず、世界中の人々に感動を与えたのである。
今日、佐久間艇長の霊は福井県若狭町の前川神社境内に「六号神社」として祀られている。また、今年も佐久間艇長が殉しした命日にあたる四月十五日、威徳顕彰祭が行われ、英国大使館防衛駐在武官ギャレス・デリック大佐も参加する中、関係者ら四百人が佐久間艇長を偲びました。
参考文献
『教科書が教えない歴史③ 世界の感動を呼んだ
潜水艇乗組員たち』（産経新聞社）
『佐久間艇長の遺書』（BSブリタニカ編集部編）
福井県観光情報ホームページ他多数..
