韓国宇宙開発の新しいマイルストーン... 「2029年の最初の小惑星探査ブーツ」
送信天文硏、具体的なシナリオ公開
小惑星アポフィスは2029年4月13日、地球を3万1000kmの距離ですれ違うと予測される。天文学界はアポフィスを観測すると、太陽系の秘密をフル科学手がかりを確保することができるものと期待する。欧州宇宙機関提供2029年4月13日。小惑星「アポフィス」が2029年4月13日、地球から3万1000km離れた地点まで接近する。地球から約3万6000km離れた静止軌道に浮いている千里眼衛星よりも近い距離だ。まだ宇宙開発技術が不足している韓国としては、米国、日本のように数億kmを飛ばさずに小惑星を探査することができる絶好の機会。この機会を逃さず2028年12月、韓国の最初の小惑星探査機がアポフィスの公転軌道に飛んでいく。25日、大田で開かれた科学技術の未来フォーラムで韓国天文研究院は、韓国の宇宙探査のターニングポイントを用意する最初の小惑星探査計画を公開した。小惑星は太陽系が初めて形成されるときの環境を比較的よく保存していると推定される。宇宙科学者が小惑星を太陽系の化石で見る理由だ。小惑星には希土類や希少鉱物が多く、将来のリソースのレポートでも挙げられる。
2004年、米国の科学者たちが最初に発見した「アポフィス」は324日に1回太陽の周りを回る小惑星である。直径390mで、エンパイア・ステート・ビルディング（高さ381m）のみである。確率は非常に低いが衝突する可能性は常に存在し、地球の脅威小惑星に分類される。万が一、韓半島に落ちた場合、首都圏全体を破壊するほどの恐るべき威力を持った。古代エジプト太陽神と（Ra）を飲み込んだ蛇の名前を取って「アポフィス」と呼ばれる理由だ。
天文研はアポフィスのアクセスを恐怖ではなく、機会に見た。小惑星探査は太陽系を研究する科学ミッションの中でも最も挑戦的な課題である。宇宙空間を数億kmも飛んで、直径が1kmもされていない小惑星に正確に安着するために最先端の科学、数学、技術が動員される。日本は小惑星探査機「はやぶさ2」が先月、地球から3億4000万km離れた小惑星「竜宮」の土を採取して地球に持って来ることに成功して注目された。米国の小惑星探査機「オシリス-レックス」も昨年10月に3億3400km外小惑星「ベヌエ」の表面に近付いて岩石標本を採集することに成功しました。しかし、アポフィスは、人類が探索した他の小惑星よりもはるかに近い地球に接近するほど「歌声非"良い小惑星探査機会という分析が出ている。
米国でも2023年に地球に帰還するオシリス-レックスをアポフィス乗車使用に回すという提案が出た。フランスと台湾も研究者を中心に探査が提案された。チェ・ヨンジュン天文研宇宙科学本部長は「まず推進意志を示す国が主導権を握る」とし「韓国の技術で地球火星の間の小惑星帯や火星を超えてまで行くには難しくても、地球に今後の小惑星探査は可能だ」と語った。
天文研のシナリオ通りなら韓国の最初の小惑星探査機は、韓国が独自開発した韓国型発射体贅沢号次期改良型モデルに載っ2026年末打ち上げられる。アポフィスが北斗七星と同様の明るさで輝いて、地球の夜空に登場する前に2028年12月探査船がアポフィス公転軌道に接近する。プローブは、地球に接近するアポフィス周辺を回りながら、地球の重力に小惑星の自転周期と表面構造が変わる様子を生々しく伝える予定だ。2029年7月には、小惑星の表面に近いし、超小型探査ロボットを置いて試料採取を行う。
アポフィスだけな天体が地球をかすめるように通過するのは、1000年に一回程度起こる天文現象である。これまで観測されたバーのない小惑星が重力によって受ける様々な影響を見る機会だ。ムンホンギュ天文研の責任研究員は「アポフィスの両端に作用する重力の差で地滑りが起きたり、表面が割れた場合、太陽系の秘密を盛り込んだ小惑星内部を覗く、科学的に非常に貴重な機会を得る」と述べた。
韓国はロケットと衛星、次のステップの宇宙開発の方向が確定していない状況である。韓国の宇宙探査計画は、2022年に打ち上げが予定されて月軌道ラインビジネスと2030年の月着陸船事業が全てだ。アポフィス小惑星探査機を開発すると、両方の事業間のスペースを埋めることができるという提案である。様々な宇宙探査事業を通じ、今後開発の宇宙発射体の性能と使用目的ももう少し明確になることができるという評価も出ている。宇宙開発主体が国から民間主導へと変わる「ニュースペース」を勘案した民間参加の拡大も可能になるものと期待される。
