日本が強大国という錯覚に脱すると

타카이치 총리가 대만 유사를 일본의 "존립위기사태"에 해당할 수 있다는 인식을 국회에서 제시한 지 2개월이 지났다. 중국은 그동안 대만 문제를 "핵심 속의 핵심"으로 자리매김하고 있는 만큼, "전후 일본 지도자가 대외적인 무력행사의 의사를 드러낸 것은 처음이다", "일본은 일선을 넘었다" 등으로 강하게 반발하고 있다.

외교적인 견제로 시작되어 일본으로의 여행 자숙을 포함한 비공식적인 압력, 군사적 시위행동, 심지어 수출규제 등 경제조치에 이르기까지 중국은 모든 수단을 강구해 일본에 대한 압력을 한층 강화하고 있다.

현실을 보지 않고 상쾌감조차 느끼면 좋을까

이러한 중국의 반발을 받아 일본 국내의 타카파 보수층에서는 "중국의 치장에 굴하지 말라", "연연히 대응하라"라는 강경론이 기세를 늘리고 있다. 예를 들어 보수계 오피니언 잡지 "WiLL"의 2026년 2월호는 "전랑 외교를 침묵시키는 다카시 전략", "이제 용서할 수 없다! 중국이라는 악당"이라는 제목의 기사를 게재했다.

확실히 이러한 국위와 국가주의를 전면으로 밀어내는 언설은 중국을 강하게 비판하고 애국적 감정을 환기함으로써 일정한 상쾌감을 준다. 그러나 이러한 논의는 일본이 현재 두고 있는 국제적인 입장과 국력의 현실을 과연 어디까지 정확하게 포착하고 있는 것일까.

오히려 거기에는 일본이 아직도 닦을 수 없는 "대국일본"이라는 환영이 짙게 반영된 것처럼 보인다. 그리고 중국의 군사적·경제적 대두를 좀처럼 정면에서 받아들일 수 없는(인정되지 않는다) 복잡한 심리적 갈등이 비쳐 보인다.

텔레비전 뉴스와 정보 프로그램에서는 미국, 중국, 일본을 늘어놓은 그림이 자주 사용된다. 3개국이 대등하게 배치되어 “미중 대립 속에서 일본은 어떻게 할 것인가”라고 자주 말해진다. 그러나 불행히도 이것은 국제정치경제의 실상에서 크게 괴리한 표현이다.

미국과 중국은 군사, 경제, 기술, 외교의 모든 영역에서 세계 질서의 행방을 좌우하는 명확한 "대국"(글로벌 파워)이다. 한편 일본은 그 범주에 속하지 않는다.

"미중일동렬"이라는 미디어의 환상

한때 나카소네 야스히로 전 총리가 자리매김했듯이 일본은 핵이 없는 "비핵 중급국가(미들파워)"이며 그 입장은 과거도 현재도 변하지 않았다. 그럼에도 불구하고 국내에서는 일본을 무의식적으로 미중과 동격의 존재로 취급하는 언설이 여전히 뿌리 깊게 남아 있다.

이 "대국일본"이라는 허상은 고도경제성장기부터 세계 2위인 GDP(국내총생산)를 자랑한 시대의 성공체험에 깊이 뿌리를 두고 있다. 그러나 현실과 괴리한 자기인식은 때로는 외교나 안보정책의 판단을 잘못한다. 대국의식에 돌입된 정책은 국내를 위한 자기만족에 머물면 아직도 국가 전체를 위험한 방향으로 이끌 수 있다.

현실을 직시하기 위해서는 감정이 아닌 숫자를 볼 필요가 있다. 1980년 일본의 명목 GDP(국내총생산)는 중국의 약 4배에 달했다. 버블 경제의 절정기인 90년에는 그 차이는 약 10배까지 확대되었다. 중국 인구가 일본의 약 10배인 것을 생각하면 당시 일본인 1인당 GDP는 중국인 100인분에 해당하는 계산이 된다. 이 압도적인 경제 격차가 일본 사회에 견고한 "대국의식"을 새겼다.

그러나 21세기에 들어서면 상황은 일변한다. 중국 경제의 급성장에 따라 낮의 GDP비는 다시 4배 정도로 축소해 10년에는 마침내 역전됐다. 현재는 중국의 GDP는 일본의 약 5배에 달하고 있다. 불과 40년 사이에 일본은 "10배의 차이로 중국을 떼어놓고 있던 측"에서 "5배의 차이를 낼 수 있는 측"으로 입장을 크게 바꾼 것이다.

덧붙여 일본은 중국에 빠질 때까지 오랫동안 세계 2위 경제대국으로 자리매김해 왔다. 그러나 26년에는 GDP로 인도에 빠져 세계 5위로 후퇴할 전망이다.

군사면에서도 낮의 차이는 분명하다. 중국의 국방비는 25년 시점에서 일본의 방위 예산의 4배 이상에 이른다. 게다가 중국이 공표하고 있는 국방비는 실제 군사지출의 일부에 불과하다는 견해가 뿌리깊다. 인원 면에서도 중국 인민 해방군이 약 200만명 규모의 현역 병력을 가지는 반면 자위대는 현재 약 22만명에 그친다.

또 중국은 핵전력 증강을 급속히 진행하고 있다. 25년 9월 베이징에서 열린 군사 퍼레이드에서는 지상 발사형 대륙간 탄도 미사일(ICBM), 잠수함 발사형 대륙간 탄도 미사일(SLBM), 공중 발사 탄도 미사일(ALBM) 등 핵탄두 탑재가 가능한 육해공의 "핵의 삼본 기둥"을 내외에 한편 일본은 비핵 삼원칙을 견지하고 있어 핵전력이라는 선택지를 가지지 않는다.

이러한 압도적인 국력차를 직시하지 않고, 국가의 지도자가 군사적인 파워 게임의 맥락에서 중국을 일부러 자극하는 언동을 취하는 것은 전략적 합리성이 부족한 위험한 행위라고 말할 수밖에 없다.