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日本で客室数トップのホテルチェーンといえば東横INN（会社表記は東横イン）の名前が思い浮かぶだろう。現在、国内342店舗、海外17店舗（8月1日時点）を擁する東横INNの最大の特徴はコンパクトで清潔な室内とコストパフォーマンスの良さ。そんな巨大ホテル網の東横INNは、2008年4月に「釜山駅中央洞」店を開業以来、韓国全土に次々と店舗を増やし現在13店を数えるなどすっかり現地に定着した。なぜ東横INNは韓国で成功したのだろうか。その道のりは「ビジネスホテルという概念」がなかった韓国への挑戦状でもあった。
「わあ、すごい量だな」朝食の品数の多さに驚く宿泊客
韓国の東南に位置する工業・商業都市の蔚山（ウルサン）。ランドマークである巨大な観覧車近くにそびえる東横INN蔚山三山洞店は韓国人客を中心に満室状態だった。その日は3連休の最中で夕方になると、釜山や大邱（テグ）など近隣大都市からやって来た地元観光客が次々とチェックイン。
驚いたのは翌朝の朝食の時間帯。1階の会場には50人ほどの長い列ができていた。宿泊客から聞こえてくるのはほぼ韓国語だ。日本と同じ無料のビュッフェスタイルだが、並んでいるメニューは韓国料理。豚肉とネギの甘辛炒め、豆腐の韓国風煮込み、もやしとわかめのスープ、ゆで卵、パン、野菜サラダ、フルーツ、ご飯など豊富なメニューが食べ放題。
品数の多さに宿泊客から「わあ、すごい量だな」の声が上がった。フロント横の冷蔵庫内には蔚山の地ビールが並んでおり500ml入りが3500ウォン（約380円）と廉価で販売されていた。
前述の通り、東横INNが韓国で新店舗を開業したのは2008年だ。東横INNはなぜ韓国への進出を決めたのか。
日韓両国は1996年に「2002 FIFAワールドカップ」の共同開催を発表し、その後数年間にわたって大会の準備のために両国の人的交流が活発化。98年には韓国の金大中大統領が国賓として来日し小渕恵三首相と日韓パートナーシップ宣言を発表した。
2000年代に入ると韓国ドラマ「冬のソナタ」の大ヒットによる第1次韓流ブームが巻き起こり、2010年頃からはK-POPグループの日本進出が本格化する第2次韓流ブームが始まった。これに伴い日韓の人的交流はさらに活発化する。こうした中、日本に出張する韓国人が経験したのが日本型ビジネスホテルだったという。
高級ホテルか安価な簡易旅館に二分されていた韓国
韓国内のホテルを統括する東横インコリア（Toyoko Inn Korea Co., Ltd.）の代表である元ニュースキャスターの洪志銘（ホン・ジミョン）氏がこう話す。
「韓国の公務員やビジネスマン、旅行客らが日本に出張する際、よく利用したのが東横INNでした。2000年代の韓国には東横INNのようなビジネスホテルの概念がなく、高級ホテルか安価な簡易旅館に二分されていました。
高級ホテルに宿泊できる層はシングルルームに好んで宿泊していました。旅館の場合は、2～3人が同じ部屋を使うことが多かった。ところが日本に行くと、宿泊客個々人のプライバシーが保たれるシングルルームがあり、しかもリーズナブルに泊まれるビジネスホテルという空間を経験できるのです。そのようなコスパの良いビジネスホテルを韓国で展開すれば必ずニーズをつかめると経営的に判断したわけです。
いざ開業してみると2010年代以降、1人になれるプライベートな時間を優先したい韓国人が顕著に増えてきたため、旅行先として東横INNへのニーズが高まってきました。日本のお客様が韓国にいらした際、なじみの東横INNを選んでいただけることも多かったのです」
日本型ビジネスホテルが韓国の宿泊文化を変えたといっても過言ではないだろう。東横INNの進出以来、韓国資本のホテルも東横INNを意識したビジネスホテルが次々と開業している。
2017年以降、似たような業態のビジネスホテルの急増によって激しい競争が繰り広げられ、東横INNでは稼働率の低下や、コロナ禍の危機など苦難の時期があったという。それでも東横INNのコスパの良さは韓国人の間に根付いていった。東横INNをよく利用するという韓国人宿泊客がこう話す。
「ふかふかのベッドに真っ白な枕カバーとシーツ、洗面台とトイレ、浴槽がコンパクトにまとまったユニットバス、静かなエアコン、薄型液晶テレビ、スマホの充電用USBコンセント、セーフティーボックス、湯沸かし用の電気ケトル、冷蔵庫、メイク用の拡大鏡、消毒済のスリッパ、ナイトウェアなど痒い所に手が届くアイテムがすべてそろっている。しかも朝食は無料で食べ放題。こんなホテルは韓国にはまったくありません」
朝食の料理担当は料理上手の地元の主婦
日本のビジネスホテルが韓国人のハートをつかんでいるのは確かだが、同じ東横INNでも日本とは違う工夫があるのではないか。
「韓国人は朝からしっかり食事をとる習慣があり、家庭の味を重視しています。肉や野菜をたっぷり使った料理にスープは必ず3種類。“無料だからたいしたことないだろう”という宿泊客の先入観を覆すような品ぞろえを意識しています。
毎日提供するメニューは各店舗の支配人に任せており、実際の料理担当者としてはプロのコックではなく料理上手の地元の主婦を採用しています。ただし、韓国東横INNの各店舗に勤務するパントリースタッフの主婦の中には調理師免許を持っている方が相当数います。
我々がこだわるのは“家庭の朝食”。宿泊客にはまるで自分の家にいるような感覚で朝食を食べて頂きたいのです。日本でもこのような方針で朝食を提供しているので韓国独自の工夫というわけではないですが、韓国人宿泊客の食事重視は日本人以上かもしれませんね」（洪代表）
韓国には食事を食べ残す文化がある。東横INNでの朝食提供では何か苦労があるのだろうか？
「韓国がかつて貧しかった時代に家に招待された場合、家の主人はたくさんの食べ物でもてなすのが礼儀だと思っていました。また、お客さまはその食べ物を全部食べるよりは、少し残す方が礼儀に応じると考えることがありました。しかし、生活が豊かになるにつれ、そのような形骸化した習慣は消えました。
また、ビュッフェレストランが一般化する以前は、多くの人がビュッフェ形式の食事に慣れておらず、自分が食べられる量よりはるかに多くの量を皿に盛ってきて残すことがかなりありました。しかし今では韓国人もビュッフェ式の食事に慣れていて、健康のために少なめに食べなければならないという認識が広がり、食べ物を残す文化や習慣はほとんどなくなったと思います。
韓国の東横INNの朝食コーナーでも食べ物をたくさん残す人は少なくなりました。その日の宿泊客の稼働率によって翌日の飲食消費量を予想して準備しますので特に食べ残しが多かったり、そのために苦労したりすることも次第になくなりました」（洪代表）
まだまだ成長余地、現在の4倍のホテル数が目標
ところで、日本人が韓国の中堅ホテルに泊まる際に戸惑うのが浴室だ。多くは浴槽が設置されておらずシャワーで済ませるしかない。一方、韓国の東横INNにはユニットバスに浴槽がしっかりと設置されている。
「韓国は日本と異なり比較的湿度が低いため、仕事の後に浴槽に入って1日の疲れを洗い流す文化は、日本ほど盛んではありません。しかし、近年は浴槽につかるのが好きな韓国人もたくさんいます。
最近は家ごとにたいていは浴槽を備えていますが、湯船につかる文化ではないので、韓国人、特に若者層はシャワーだけで簡単に済ませることが多いです。そのため自宅の浴槽を使う代わりに家族や友人数人が一緒にチムジルバン、サウナのような特別な大浴場で疲れをとることも。
東横INNの客室はビジネスホテルタイプで少し狭いですが、全室浴槽を備えているので、入浴が好きな韓国人や日本人のお客様の場合でも当社のユニットバスは大変好評です」（洪代表）
東横INNといえば選りすぐられた備品でも知られるが、持ち帰りの被害はあるのだろうか。
「例えばタオルがなくなったり、ナイトウェアがなくなったりすることが、ごくたまに起こりますが、そのような割合は容認できる水準だと思います。つまり、なくなる備品が非常に少ないので費用負担を感じるほどではないということです。
ある程度多少高価な備品がなくなったり破損したりした場合は、お客様に連絡して弁償を求める場合があります。しかし、このようなケースも極めて珍しいと言えます。最近では、旅行文化が普及し、客室の備品がなくなることはかなり減ったと言えます」（洪代表）
東横INNの今後の韓国展開について尋ねると「個人的な希望としては、現在の4倍にあたる50店舗が目標です。清潔感を何より重視し、と同時にコスパの良さを追求している東横INNにはまだまだ成長余地があると思います。
韓国のホテルの多くは週末や連休になると価格が大きく値上がりするダイナミックプライシング（需要と供給に応じて商品やサービスの価格を変動させる価格戦略、価格変動制）を採用していますが、東横INNは大きくは変動しない原則ワンプライスを維持しています。こうした企業努力を韓国のお客様にさらに知っていただけるよう力を入れていきたいですね」（洪代表）
人手不足でも「おもてなしの精神」は維持
韓国では少子高齢化による人手不足が日本以上に深刻化しており、そのためチェックインからチェックアウトまですべての手続きが無人化されている中小ホテルが急増している。
しかし、韓国の東横INNでは「フロントの女性スタッフがしっかりとお出迎えするおもてなしの精神はしっかりと維持したい。また、チェックアウトも午前10時に設定しています。韓国の同業他社と比べると1、2時間早めですが、その分、客室内の清掃時間をたっぷりとることで宿泊客へ快適な空間をサービスできるよう努めているのです」（洪代表）
東横INNの公式予約サイトで、日本人が好むエリアに位置するソウル東大門Ⅰ、同Ⅱのシングルルームの空き室状況を確認すると11月までほぼ満室状態。日本人観光客のウエートが比較的少ない蔚山三山洞店や昌原店は今のところ余裕がある。韓国の地方都市での稼働率をさらに上げていくための戦略が今後、本格化しそうだ。
