入門10か月韓国人レーサー「アジアNO.1狙う」
日本に進出成功、イム・チェウォン
今年ソウル大学機械航空工学部を卒業したイム・チェウォン（27）＝キムズ・レーシング＝は、誰もが憧れる「カーレーサー」だ。
カーレーシング入門から1年足らずの一昨年7月、プロカーレーシング大会「CJティービング・ドットコム・スーパーレース」の1ラウンドで見事優勝を果たした。
大会後のインタビューで、イム・チェウォンは「サーキットを丸ごと暗記した」とコメントし「秀才ぶり」を遺憾なく発揮した。
先月11日、イム・チェウォンは日本モータースポーツのメッカである「鈴鹿サーキット」のスタートラインに立っていた。
スーパーFJ（フォーミュラカーレースでF4のすぐ下のカテゴリー）の日本一決定戦に出場したのだ。
レース開始を待つキムズ・レーシングのキム・ソンチョル団長（46）の表情には、感慨深いものがあった。「日本で過ごしたこの10カ月間のことを思うと、今この瞬間が本当に夢のようです」。
イム・チェウォンは「晩学のドライバー」だ。幼少時代はサッカーに明け暮れ、一時はプロを目指したが、それ以上に学校の成績が優秀だった。
2004年にソウル大学に入学したイム・チェウォンは、やがて自動車のとりこになっていった。
「機械工学の結実体である“車”について知りたいという思いが、頭から離れなかったんです」。
初めは自動車部門の研究員になることを考えたが、結局はカーレーサーの道を選んだ。
長年抱いてきたプロ選手になる夢と、自動車を理解する人間になりたいという願望が一致した結果だった。
とにかく最初は「カーレーサーになりたい」と思い、国内の専門家たちに数十通のメールを送った。
この中で、キム・ソンチョル団長がイム・チェウォンに手を差し伸べた。
「初めてカートでテストした時、チェウォンの表情からは“これ以外には道がない”ともいうべき真剣さを感じました。
どうせソウル大学の学生だから、少しやってあきらめるだろうと思っていましたが、それは完全に私の早合点でした」。
こうして2009年7月、本格的にカーレーシングの世界に跳び込んだ。
同年10月のデビュー戦では10人中7位の成績だった。
イム・チェウォンの父、イム・スグンさん（57）は「チェウォンは何か一つ夢中になると、周囲には目もくれなくなる性格だ。デビュー戦の成績がよほど悔しかったのか、その後は寝ても覚めてもレーシングのことしか頭になかったようだ」と話した。
一昨年2月に行われた大学の卒業式の後、すぐに日本に向かった。
「車のことをきちんと知るためには、フォーミュラに乗る以外に方法がなかったんです。それで日本行きを選びました」。
しかし、カート経歴の浅いイム・チェウォンにとって、フォーミュラ入門への道は決して容易なものではなかった。
練習走行中にコースを離脱し、防護壁に激突するなどの事故が相次いだ。
キム・ソンチョル団長は「7月までに掛かった修理費だけでも、軽く車1台分（約1億ウォン＝約670万円）に上る。
チェウォンを日本に連れてきた自分が馬鹿だったと思ったこともある」と当時を振り返った。
練習で事故を繰り返していたイム・チェウォンだが、今年8月にスーパーGTレースの一環として開かれたフォーミュラレースの予選を3位で通過した。
フォーミュラ入門から6カ月でレーシング経歴10年以上の日本のドライバーたちと肩を並べるレベルにまで到達した瞬間、
イム・チェウォンの胸に熱いものがこみ上げてきた。
「初めて車を壊した時は、日本人たちが集まってきて、お前みたいなやつがどうしてフォーミュラに乗っているんだと言わんばかりの目つきで見られました。ところが成績がどんどん良くなっていくにつれ、そうした人々も徐々に私を認めるようになってきました」。
10月にはスーパーFJ岡山シリーズで優勝し、日本のレーシング界をあっと驚かせた。
25年にわたってモータースポーツを取材してきた中日スポーツ記者は「短い時間で驚くべき成長を遂げている」と話した。
11日の日本一決定戦でも「有終の美」を飾りたかった。
しかし、カーブを回ったところで誤ってコースを離脱してしまい、惜しくも11位でレースを終えた。
「最後にうまく走るところを日本人選手に見せてやりたいと思ったら、欲が出てしまいました。
残念な結果でしたが、日本で最善を尽くすことができたので、後悔はしていません」。
イム・チェウォンは今年、F3のすぐ下の「アジアン・フォーミュラ・ルノー・シリーズ」に出場する予定だ。
アジア・チャンピオンになれば、「F1の登竜門」とされるF3進出の可能性も高まる。
先月19日にチームテストのために、中国の珠海に向かったイム・チェウォンは「始めるのが遅かっただけに、もっと必死にやるしかない。韓国人初のF1ドライバーになる夢を必ずかなえてみせる」と力強く語った。