【U17】「日本はまるでバルサ」。ベスト４をかけ史上最高のチームがブラジルに挑む
メキシコのサッカーファンの目は厳しい。17歳以下の若い選手たちによる大会であろうと、つまらない試合をすれば、容赦なくブーイングを浴びせる。
だが、その一方で、彼らを納得させるサッカーを見せることができれば、大声援で後押ししてもらえるということでもある。
「ハーポン、ハーポン！」
この日、試合中に何度となくスタンドから起きた「ハポン（スペイン語で日本）・コール」は、日本のサッカーがメキシコの人々の心を、がっちりとつかんでいることを意味していた。
Ｕ17ワールドカップの決勝トーナメント１回戦で、日本がニュージーランドを破り、準々決勝に進出した。スタンドの「ハポン・コール」に乗せられた日本が、６対０の圧勝だった。
日本のサッカーがメキシコの人々の心をつかんでいる理由は、パスを主体とした圧倒的なボールポゼッションにある。自分たちでボールを持ち、常に主導権を握って攻撃し続ける。そんな姿勢が、地元のファンを魅了するのだ。地元メキシコのテレビ中継のなかでは、こんな実況まであったという。
「このチームは、まるでバルセロナですね」
バランスよくピッチ上に配置された選手がテンポよくパスを回し、次々に相手ディフェンスを崩していく様は、かのヨーロッパクラブ王者に重ね合わされた。
プレイしている選手たちにとっても、これはうれしい評価に違いない。というのも、その言葉は日本が目指しているところを、まさに言い当てていたからだ。ＭＦ石毛秀樹が言う。
「ミーティングのときに参考にしている映像は、ほとんどがバルサやスペイン代表のもの。自分もイニエスタをイメージしてプレイしています」
試合後は、ニュージーランドのマックファーランド監督からもこんな賛辞が聞かれた。
「日本には、おめでとうと言いたい。美しく、かつ機能的なゲームだった」
マックファーランド監督は、日本のグループリーグでの戦いを分析し、「ボールポゼッションをして攻め込んでくることは分かっていた」という。それでも、なす術なく失点を重ねるしかなかった。
試合後の吉武監督には、地元記者から「優勝候補と呼んでもいいのではないか」との質問まで投げかけられた。贔屓目(ひいきめ)を抜きにして、今の日本は、明らかにダークホースの域を超えた立場に立っている。
たしかに、ニュージーランド戦では、石毛のクロスがそのままゴールに吸い込まれて先制点になるなど、日本には運もあった。だが、それがなければ、試合はどうなっていたか分からないというほど、両者の力は接近してはいなかった。日本は勝つべくして勝ち、堂々とベスト８に進出したのである。
この大会での日本のベスト８進出は、日本で開かれた93年大会以来、18年ぶり。世代別世界大会（Ｕ17ワールドカップ、Ｕ20ワールドカップ、五輪）全体でも、Ｕ20の03年大会以来のことだ。
しかも、今大会は、グループリーグも２勝１分けの無敗で勝ち上がってきた。過去、世代別世界大会で日本がベスト８以上に進出したことは、計６回（Ｕ17が１回、Ｕ20が４回、五輪が１回）あるが、無敗でベスト８までたどり着いたのは、史上初だ。
いよいよ次は、この世代初となるベスト４進出がかかった準々決勝。しかも、相手はブラジル。申し分ない舞台と役者が用意された。シナリオはもちろん、「王者ブラジルを倒してベスト４」である。
吉武監督は「ブラジルに勝つ確率は１～２％。胸を借りるつもりで戦う」と、謙虚に話す。
しかし、今大会に限って言えば、「ブラジル＝強者、日本＝弱者」の図式は成り立たない。世代を問わず、日本がブラジルに挑む試合を数多く見てきたが、これほど日本が自信を持って臨める試合を、私は過去に知らない。