한경：【칼럼】희토류 원소 패권=한국
2018년 04월 13일 09시 58분 한국 경제 신문/중앙 일보【칼럼】희토류 원소 패권 1787년, 스웨덴·스톡홀름 부근에 있는 마을의 쿠사야마로부터 낯선 광석이 발견되었다.2년 후, 핀란드의 과학자가 이 광석으로부터 새로운 산화물 「이트륨」의 분리에 성공했다.연구를 반복한 과학자는 1910년까지 합계 17 원소를 발견했다.
희토류 원소(희토류)는 화확적 성질이 비슷한 이것들 17 원소를 총칭한 말이다.「흙안에 거의 없는 물질(rare earth elements)」라고 하는 영어를 「희토」라고 하는 일본어로 번역한 명칭을, 한국에서도 그대로 사용하고 있다.
희토류 원소는, 초창기에는 렌즈 연마용으로 사용되었다.1980년대, 일본이 이것을 사용해 영구자석을 개발한 후, 국제적으로 주목받기 시작했다.그 후, 반도체나 스마트 폰등의 IT(정보기술) 산업을 시작으로 하고, 카메라·컴퓨터등의 전자 제품, LED(발광 다이오드)등의 형광체, 광섬유 산업에 사용되게 되어 그 가치가 높아졌다.전기 자동차 1대에 사용되고 있는 희토류 원소는 1킬로에 이른다.
「흙」에서 나와 「보석」이 된 희토류 원소는 석유·천연가스에 이어 「자원 패권」의 주역이 되었다.문제는 채굴·가공 과정에서 인체와 자연스럽게 미치는 악영향이다.이 때문에, 1940~1950년대의 주요 생산국이었던 인도나 브라질, 남아프리카는 생산을 멈추었다.미국도 환경 문제에 의해 공장을 폐쇄했다.
이 틈으로 나누어 들어가 급부상한 것이 중국이다.상대적으로 환경기준이 느슨한 중국은, 일방적인 채굴하러 나와 세계 희토류 원소 생산의 90%이상을 점유 하고 있다.때로는 「자원 무기」로서 악용 하기도 한다.2010년에 영유권 분쟁 지역인 센카쿠 제도(중국명·조어섬) 해역에서 일본과 충돌했을 때, 「희토류 원소 공급 중지」라고 하는 카드로 일본을 압박했다.
이 때 큰 고생을 강요당한 일본은, 희토류 원소의 수입처를 다각화 시키면서 본격적인 탐사에 착수했다.요전날, 일본은 본토에서 동쪽으로 1800킬로 떨어진 마나미토리시마 주변의 해저로부터 1600만 톤의 희토류 원소를 발견했다고 발표했다.전세계가 약 700년간 사용할 수 있는 양이다.해저 희토류 원소를 채굴·가공하는 신기술까지 개발했다고 한다.
중국 독점 체제는 곧 무너질 전망이다.희토류 원소 가격도 떨어지게 되었다.세계의 희토류 원소 매장량은 의외로 많다.러시아(19%), 미국(13%), 오스트레일리아(5%) 등 3개국의 부존량을 합산 한 것만으로 중국(36%)을 넘는다.일본의 가세에 신기술 효과까지 겹치면 시장의 지각변동은 피할 수 없다.
「The Ultimate Resource(궁극의 자원)」를 저술한 미국 경제학자 쥬리안·사이먼씨의 말과 같이, 진정한 자원은 천연자원은 아니고 과학기술로, 생산 과정을 혁신 해 대체재까지 개발하는 인적자원이다.석기·청동기 시대가 끝난 것은 제련·제철 기술이기 때문에였다.「중동에 석유가 있다라면, 우리에게는 희토류 원소가 있다」(등소평)이라고 하는 중국의 근시안적인 패권 전략은 헛됨다리를 밟은 것이다.
코·두홀/논설위원
어쩐지 w 낡게?
