―어느 인터뷰를 보니 요미우리에서 "왕따"를 당했다고 했더라.
"선수들 말고 코칭 스태프들로부터다. 연습하러 운동장 나갈 때 인사를 하면 본체만체하더라. 영어권에서 온 선수들한테는 멀리서도 반갑게 알은척하고 등도 두드려주면서. 올스타전 팔꿈치 부상만 해도 감독과 코치의 배려가 있었으면 막을 수 있었다. 팔이 처음 뒤틀렸을 때 교체해달라 호소했는데 일본 투수들을 보호하기 위해 바꿔주지 않았다."
부잣집 아들이라 헝그리정신이 없다고?
―투수는 팔이 생명인데, 승부를 떠나 끝까지 교체를 주장했어야 하는 것 아닌가.
"욕심이었다. 기분 더럽지만 끝까지 마무리하자, 뭐 그런 욕심. 내가 미련해서 요미우리 입단 직후부터 그렇게 무모했다. 입단 첫해 스프링 캠프에서, 신인선수 연습하는 거 본다고 취재진은 구름처럼 몰려들지, 감독은 포수 뒤에서 바라보고 있지, 오로지 잘 던져야 한다는 생각에 몸도 안 만들어진 상태에서 강속구를 던지니까 몸이 여기저기 고장나기 시작했다. 어떻게든 1군에서 시작해야 한다는 강박에 오버를 하니 공도 130㎞대밖에 안 나오고, 시범경기에서도 번번이 패전투수가 됐다. 2군행 통보 받고 도쿄 아카사카의 삼겹살 집에서 눈물의 소주를 마셨다."
―그래도 2년에 가까운 전성기를 꽃피웠고 인기도 한몸에 누렸다. 계약기간이 1년이나 남았는데 스스로 옷을 벗은 것은 "포기"로 보일 수 있지 않나.
"들어봐라. 2군에서 몸 다시 만들고 감각 찾아서 잘 던지기 시작하면 1군에서 부른다. 4일 동안 시합에 끌고는 다니는데 그라운드에 내보내지는 않는다. 그리고 다시 2군으로 보낸다. 1군으로 불려와 승리투수가 되어도 이후의 등판 스케줄은 주지 않는다. 나보다 성적이 나쁜 일본투수들이 허다한데 그들은 2군으로 가지 않는다. 지금 (이)승엽이가 그런 마음이 아닐까 생각한다."
이승엽이 못하는 이유가 일본인 특기인 이지메 때문이었구나...