LIG ネックスワン KFX AESAレーダー開発完了

벌집에 들어 있는 눈동자 역할을 하는 것을 AESA 레이더에서는 ‘TR 모듈’(Transmitter-Receiver Module), 줄여서 그냥 ‘모듈’이라고 한다. TR은 발사한 전파를 수신한다는 뜻이니 굳이 쓸 필요는 없다. MSA 레이더는 360도 전방향으로 전파를 쏘지만 AESA 레이더는 헤드라이트처럼 전방의 일정 각도 안으로만 전파를 쏘아준다.

전부가 아니라 일부만 선택해 집중하는 것이 AESA 레이더다. 그리고 반사파를 수천~수백 개의 모듈이 나눠서 계속 수신한다. 빠른 물체는 A모듈로 잡았다가 B모듈, C모듈 순으로 추적하는 것이다. AESA 레이더는 속도 빠른 ICBM 요격 용으로 먼저 개발됐다. 최초의 개발자는 미국 레이시온 사이고 이어 노스롭사가 전투기에 탑재할 수 있는 작은 AESA 레이더를 개발했다.

미국은 F-22와 F-35 같은 5세대 스텔스 전투기는 이 레이더를 탑재했다. 때문에 AESA 레이더는 스텔스 전투기와 ‘같이 간다’는 인식이 생겨났다. 그러나 비(非)스텔스기라고 해서 달지 못할 이유는 없다. 한국이 보유한 F-15K보다 신형인 F-15SG(싱가포르 보유)는 비스텔스기이지만 AESA 레이더를 탑재한다.

유럽 EADS와 프랑스 닷소가 개발한 유로파이터와 라팔도 비스텔스기이지만 신형들은 AESA 레이더를 탑재한다. 소형 전투기인 그리펜을 개발한 스웨덴의 사브 사도 작은 AESA 레이더를 개발했다. 유럽 회사들은 미국 회사보다 10여년 늦게 AESA 레이더를 개발해냈다. 한국에서는 ADD와 LIG 넥스원이 사브의 기술을 받아 AESA 레이더를 개발하고 있다.

AESA 레이더는 겹눈으로 돼 있기에 동시에 여러 개 표적을 탐지 추적한다. 조종사는 여러 대의 적기를 공격할 수 있는 것이다. 충분한 지형 정보를 갖고 있다면 지상에 있는 물체도 복수로 탐지해낸다. 공대공과 공대지 공격이 모두 가능한 것이다.

AESA 레이더 개발에서 어려운 것은 ‘열처리’였다. 이 레이더는 둥근 판 위에 많은 모듈을 꽂은 형태인데, 각각의 모듈에서 발생하는 열이 적지 않다. 이 열을 식혀주어야 AESA 레이더는 제대로 작동한다. 한 여름에도 에베레스트 정상이 영하 20도 이하인 것에서 알 수 있듯이, 창공은 항상 추운 곳이다. 따라서 하늘을 날아가는 비행기는 ‘공냉(空冷)’을 한다.

그러나 AESA 레이더에서는 공냉으로 식힐 수 없을 정도로 많은 열이 나기에 자동차 라디에이터처럼 수냉(水冷)을 함께 한다. 부동액을 넣어서. 그런데 AESA 레이더의 수냉이 쉽지 않다. 한국은 AESA 레이더를 수냉하는 기술도 개발해내고 있다.

한국이 만들고자 하는 중형 전투기 KFX에는 새로운 기술이 탑재되어야 한다. 현재의 중형 전투기와 같은 능력을 가진 전투기를 10여년 후 내놓는다면, 우리는 애국심 때문에 사줄 수 있어도, 다른 나라들을 사주지 않는다. 10여년 후 나올 한국형 전투기에는 신기술이 들어가 있어야 외국은 사줄 수 있다.

10년 후에는 AESA 레이더가 보편화될 것이니, KFX에는 반드시 이 레이더를 달아야 한다. 다행이도 ADD와 LIG 넥스원이 개발하고 있는 AESA 레이더의 성능이 괜찮다. 한국은 전자 산업이 상당히 발전해 있기에 큰 어려움 없이 AESA 기본형을 개발해냈다. 한국형 AESA는 동시에 20개 표적을 추적할 수 있다. 20개 적기를 공격할 수 있는 것이다.

그런데 이 레이더는 개발이 완료되도 탑재할 전투기가 없다. F-15K나 KF-16에 탑재하라는 주문을 할 수가 있다. 그러나 두 전투기는 미국산이기에 미국 정부의 허가 없이는 개조하지 못한다. 지적(知的)소유권은 전투기에 더 강하게 적용된다. 미국 정부가 허가한다면 그것은 미국산 AESA 레이더를 넣을 때일 뿐일 것이다. 이것이 국산 전투기를 개발한 나라와 그렇지 못한 나라 사이에 있는 높은 장벽이다.

우리는 미국과 함께 T-50을 토대로 FA-50이라는 경공격기를 개발했다. 미국은 레이더를 비롯한 중요 항전장비는 그들이 제작한 것을 탑재한다는 조건으로 공동개발에 임했다. 그러니 미국의 동의가 없으면 FA-50에도 한국산 AESA 레이더를 탑재하지 못한다. 미국은 충분한 이익을 보장해주지 않는 한 FA-50 레이더 사업권을 한국에 넘겨주지 않을 것이기 때문이다.

FA-50은 작은 전투기이다. 이러한 전투기에 AESA 레이더를 탑재하는 것은 가격만 높이는 결과를 낳을 수도 있다. AESA 레이더는 역시 중형 이상의 전투기 올려야 제 격이다. 그래서 ADD와 LIG 넥스원은 KFX 사업을 학수고대한다. 그냥 기다리는 게 아니라 하나하나 준비를 하면서 기다리고 있다. AESA 레이더는 다른 분야도 발전시키는 성장동력이 될 수 있기 때문이다.

그런데 국방연구원(KIDA) 등에 있는 비(非)기술 분야 학자들이 미국이나 유럽 전투기를 사서 한국형으로 개조하는 것이 경제적이라며 반대하고 있어, KFX 사업은 가지 못하고 있다. 외국 전투기를 개조해 국산화하는 것은 지적소유권 때문에 막대한 로열티를 지불해야 한다는 것은 상식인데. 추가 개조도 할 때마다 그 나라와 상의해야 한다. 그때마다 우리는 브레이크가 걸릴 것이다.

전자 분야에서 한국은 세계 최고의 기술을 갖고 있는데, 언제까지 우리는 외국 전투기를 사주는 국가로 있을 것인가. 3차 FX사업에 참여한 사람들은 미국과 유럽에 가서 AESA 레이더를 보고 “언제 우리는 이러한 레이더를 만들어 보는가” 탄식했었다.

그 날이 눈앞에 다가왔는데 결심을 하지 못하고 있다. KGGB와 AESA를 개발하고 있는 학자들은 땅을 치고 있다. “언제 우리는 자주국방을 할 것이냐”며.