リチウムイオン電池シェア拡大

빠른 추종자(Fast Follower)에서 선두 주자(First Mover)로."

한국 기업들이 과거 반도체나 LCD에서 그랬듯이 2차전지 시장에서도 쾌속 질주에 나섰다.

새로운 금맥으로 떠오른 2차전지는 1991년만 해도 일본이 글로벌 시장의 95%를 장악했던 분야다.

하지만 지난해 기준으로 일본의 시장점유율은 50%까지 낮아진 반면 한국 24%, 중국ㆍ대만 등 기타 국가가 26%를 점유하는 등 우리나라가 약진하고 있는 상황이다.

한국은 분명 2차전지 시장에서 후발 주자였다. 그러나 1990년대 말부터 차세대 2차전지인 리튬이온전지에 집중했던 `전략적 선택`이 탁월한 효과를 발휘하기 시작했다.

세계 최대 전지업체인 산요가 3년간 적자 끝에 파나소닉에 인수되면서 위상이 다소 흔들리고 있는 점도 한국 기업들엔 기회다. 또 전기차 배터리 시장이 일본이 주도권을 쥔 니켈수소 전지가 아닌 리튬이온전지 쪽으로 빠르게 이동할 것으로 전망되는 점도 긍정적이다.

정보통신연구진흥원에 따르면 국내 2차전지 업체는 현재 150여 개가 있다. 이 가운데 리튬이온 2차전지와 관련된 기업은 50여 개 수준이다. 리튬이온전지는 대규모 연구개발비용이 불가피하다는 점 때문에 대기업들이 주도하고 있다.

대기업의 자본력과 기존의 기술력이 결합되면서 시너지 효과도 발휘되고 있는 것이다.

GM이 내년 출시하는 전기차 `시보레 볼트`에는 LG화학이 배터리를 공급한다.

또 삼성SDI는 계열사인 SB리모티브를 통해 BMW가 만드는 순수 전기차에 배터리를 단독 공급한다. 글로벌 자동차 업체들이 한국 기업들을 파트너로 선정하면서 기술력을 인정받고 있는 셈이다.

LG화학 관계자는 "GM에 공급하는 리튬폴리머전지는 일본의 하이브리드카에 주로 쓰이는 니켈수소 전지에 비해 50% 이상 높은 출력과 에너지를 제공한다"며 "아직 가격 경쟁력에서 10~15% 정도 뒤지는 상태지만 대량생산 체계가 갖춰지면 가격 경쟁력도 확보할 수 있다"고 말했다.

LG화학이 공급하는 배터리는 현재 크기 180㎝, 무게 180㎏ 수준이지만 소형화ㆍ경량화가 더욱 진전될 것으로 기대된다. 다만 원가경쟁력 확보는 물론 성능 향상을 위해선 소재 부문의 진보가 뒷받침돼야 한다는 지적이다.