포스텍(포항공과대)은 최근 국내 대학 간 처음 공동설립한 포스텍-가톨릭의대 의생명공학연구원의 성영철, 전신수 교수팀이 간엽줄기세포를 이용해 쥐의 폐에 생성된 전이암을 완전하게 제거하는 데 성공했다고 밝혔다.
폐는 암세포 전이가 가장 빈번하게 일어나는 장기로 유방암과 피부암, 대장암 등 다양한 암의 원격 전이가 발생한다. 만약 암이 폐로 전이되면 절제수술이나 항암제, 방사선 치료 등 기존의 치료법으로는 생존 기간만 연장할 뿐 완치 가능성은 극히 낮다는 보고가 일반적이었다.
이에 연구팀은 간엽줄기세포를 암세포만 골라 죽일 수 있는 유도 유전자인 트레일 유전자와 세포의 자살을 유도하는 HSV-TK 유전자를 동시에 분비하도록 조작한 뒤 신장 암세포가 폐로 전이된 쥐에 이 줄기세포를 주입했다.
이는 항암 유전자와 자살 유전자를 한꺼번에 분비하는 줄기세포가 스스로 암세포를 찾아 이동해 암세포와 함께 자살하도록 하는 방법이다.
연구팀의 실험결과에 따르면 소량의 줄기세포를 반복적으로 주입한 결과 항암효과가 증가했으며 3차례 주입 만에 쥐에서 폐로 전이된 암세포가 완전하게 제거된 것을 확인했다.
이번 연구는 동물 실험에서 성체줄기세포만을 이용해 전이된 종양을 완치시킬 수 있음을 보여줬으며 곧 임상시험에 들어가 치료제 개발을 진행할 계획이라고 알려졌다.
한편 이번 연구 성과는 미국 암학회가 발행하는 임상 암 분야 학술지인 ‘임상 암 연구(Clinical Cancer Research)’지 30일자 온라인판에 게재됐다.