더 이상 잘 나가던 일본이 아녔어요. ‘좀비 나라’ 같다고 할까.”
2019년 게이오대 방문연구원으로 일본에 머물렀던 이명찬 동북아역사재단 명예연구위원은 지난 30일 전화통화에서 당시 느꼈던 일본 사회의 모습을 이렇게 표현했다. 1994년부터 10년간 일본에서 생활하며, 일본의 눈부신 발전상을 목격했던 터라 변화의 충격은 더했다. 경제는 수치만 나쁜 게 아녔다. “유명 관광지에 문 연 커피숍이 없더라고요. 도시가 활기를 잃은 거죠.” 생기를 대신한 건 분노였다. 한국을 향한 적개심, 혐한(嫌韓)이 방송과 신문, 잡지를 도배했다. 전직 주일대사까지 밑도 끝도 없이 “한국은 곧 망할 것”이라고 떠드는 지경이었다. 이 연구위원은 “90년대, 2000년대초까지만 해도 일본에서 한국은 아예 관심 밖이었다. 일본 사회가 한국을 많이 언급하는 것 자체가 변화의 징조였다”고 말했다.
시발점은 무엇이었을까. 이 연구위원은 “일본보다 잘 나가는 한국에 대한 위기감이자 열등감의 발로”라고 진단한다. 그가 최근 출간한 ‘일본인들이 증언하는 한일역전’(서울셀렉션)은 한국과 일본 사이에 180도 달라지고 있는 힘의 관계를 설득력 있게 보여준다. 반일 감정에서 싹튼 ‘국뽕’에 취한 주장은 아닐까 하는 의심은 거두자. 이 연구위원의 분석과 궤를 같이 하는 일본 지식인들의 ‘증언’이 뼈대를 이룬다. 일본 내 한반도 문제 최고 전문가로 꼽히는 이즈미 하지메 도쿄국제대 교수는 “결국 한일 갈등은 달라진 힘의 관계에 양국 모두 익숙하지 않아 빚어졌다”며 한일 역전 현상을 에둘러 인정한다.
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